L'orecchio che fa male: cosa sta succedendo e cosa fare

Ti svegli con l'orecchio che pulsa, o tuo figlio piange e si tocca l'orecchio in continuazione. La prima domanda che viene in mente è sempre la stessa: è grave? Nella maggior parte dei casi no. L'otite è fastidiosa, a volte dolorosa, ma quasi sempre passa da sola in pochi giorni e si può gestire con calma.

Sotto il nome "otite" in realtà si nascondono due situazioni diverse, e capire quale delle due hai aiuta a orientarsi.

Due tipi di otite, due sensazioni diverse#

La prima è l'otite del condotto, quella che tanti chiamano "orecchio del nuotatore": è un'infiammazione della pelle del canale che porta al timpano, e viene più spesso in estate, con caldo e umidità, o dopo aver nuotato tanto. Il segno che la fa riconoscere quasi subito è che fa male se tiri delicatamente il padiglione o premi sulla parte davanti all'orecchio: se lì il dolore si accende, è quasi sicuramente questa.

La seconda è l'otite media, quella dietro il timpano: qui c'è un accumulo di liquido, a volte infetto, nello spazio dell'orecchio medio. È molto comune nei bambini piccoli, spesso arriva dopo un raffreddore, perché il condotto che collega naso e orecchio si blocca e il liquido non riesce più a drenare.

Chi ti visita distingue le due forme guardando dentro con lo strumento apposito: nell'otite del condotto la pelle è gonfia e arrossata, nell'otite media è il timpano stesso a essere rigonfio verso l'esterno, oppure a muoversi poco quando si soffia un filo d'aria nell'orecchio.

Cosa aiuta#

Per il dolore, che spesso è la parte più fastidiosa, un antidolorifico comune aiuta bene in entrambi i casi, e vale la pena usarlo con generosità: non c'è motivo di sopportare in silenzio. Per l'otite del condotto di solito bastano gocce prescritte dal medico, tenendo l'orecchio più asciutto possibile nei giorni successivi. Per l'otite media nei bambini, spesso si può semplicemente aspettare qualche giorno tenendo sotto controllo il dolore: molte volte l'infezione si risolve da sola, di solito nel giro di tre o quattro giorni, a volte una settimana.

Una cosa utile da sapere: anche dopo che l'infezione è passata, un po' di liquido può restare nell'orecchio medio per settimane, a volte anche un paio di mesi. In quel periodo l'udito può sembrare un po' ovattato. Non è un segno che l'infezione sia tornata, è solo il tempo che il corpo impiega a riassorbire quel liquido, e di solito basta pazienza.

Quando ha senso sentire un medico#

Se il dolore non migliora dopo qualche giorno, o se invece di calare peggiora in fretta, è il momento di farsi vedere. Lo stesso vale se dall'orecchio esce del liquido che non si ferma nel giro di un paio di settimane, o se un'otite del condotto trattata con le gocce non dà segni di miglioramento dopo un paio di settimane.

Ci sono poi alcuni segnali che meritano attenzione più rapida, senza però bisogno di allarmarsi: se compare un gonfiore dolente dietro l'orecchio, magari insieme a febbre alta e mal di testa, è meglio farsi vedere subito, perché a volte l'infiammazione può estendersi all'osso dietro l'orecchio e in quel caso conviene intervenire presto. Lo stesso vale se un lato del viso diventa debole o non si muove bene come l'altro, o se un bambino con l'otite sta male in modo generale e non solo all'orecchio. Un bambino sotto i sei mesi con segni di otite va sempre fatto vedere, senza aspettare. E se l'otite del condotto capita a una persona anziana o con il diabete, conviene farla controllare, perché in quei casi può avere bisogno di più attenzione.

Anche un fischio o un ronzio che senti in un solo orecchio, o che dura da mesi, o che si accompagna a una sensazione di sentirci peggio, vale la pena farlo controllare con un esame dell'udito. E se dopo un'otite l'udito resta ovattato per più di due o tre mesi, è il momento giusto per un controllo, invece di aspettare ancora.

Nella grande maggioranza dei casi, comunque, un'otite si presenta, dà fastidio per qualche giorno e poi se ne va da sola o con un aiuto semplice. Non serve pensare al peggio ogni volta che un orecchio fa male.